Cos’è il batterio Escherichia coli

L’Escherichia coli è un batterio normalmente presente nell’intestino umano, dove svolge funzioni utili come aiutare la digestione e proteggere da altri microrganismi. La maggior parte dei ceppi è innocua, ma alcuni possono causare infezioni se raggiungono zone diverse dall’intestino, come le vie urinarie o la vagina.
Quando questo batterio provoca un’infezione, i sintomi più comuni sono:

• Bruciore o dolore durante la minzione
• Bisogno frequente di urinare
• Dolore o fastidio pelvico
• Urine torbide, maleodoranti o con sangue
• Febbre nei casi più gravi

Nel caso di infezione vaginale, i sintomi possono includere prurito, secrezioni anomale e dolore nei rapporti, anche se questa situazione è meno frequente rispetto alle infezioni urinarie.

Perché si trova spesso nella vagina e nei test (urine e tamponi vaginali)

La vicinanza anatomica tra ano, vagina e uretra facilita il passaggio di Escherichia coli dall’intestino alla vagina, soprattutto durante l’igiene personale o i rapporti sessuali. In condizioni normali, la flora vaginale è dominata da lattobacilli che mantengono un ambiente acido e protettivo. Se questo equilibrio si altera (per esempio per antibiotici, stress, igiene scorretta o cambiamenti ormonali), il batterio può colonizzare la vagina più facilmente.

Quando si eseguono esami come urinocoltura o tampone vaginale, è frequente trovare tracce di Escherichia coli anche in assenza di sintomi. Questo può dipendere da una semplice colonizzazione temporanea o da contaminazione del campione durante la raccolta, e non sempre indica una vera infezione.

La diagnosi di un’infezione da Escherichia coli si basa su:

• Valutazione clinica dei sintomi: dolore, bruciore, febbre, secrezioni anomale.
• Esame delle urine: ricerca di batteri e globuli bianchi.
• Urinocoltura: raccolta del getto intermedio di urina in un contenitore sterile per identificare il batterio e valutare la quantità (carica batterica significativa: di solito > 100.000 UFC/mL)-
• Tampone vaginale: per valutare la presenza di batteri nella vagina.
• Antibiogramma: test di sensibilità agli antibiotici per scegliere la terapia più efficace.

In caso di sintomi persistenti o atipici, è importante escludere altre cause come infezioni a trasmissione sessuale, infezioni da altri batteri o disturbi non infettivi (ad esempio ipertono pelvico).

Quando non è la vera causa dei sintomi (e cosa può esserlo)

Molte persone con dolore pelvico, infezioni ricorrenti o dolore durante i rapporti sessuali ricevono una diagnosi di “infezione da Escherichia coli” solo perché il batterio è stato trovato nei test. Tuttavia, spesso la vera causa dei sintomi è un’altra: ad esempio, l’ipertono del pavimento pelvico (muscoli troppo contratti), alterazioni nervose o altre condizioni ginecologiche.

La ricerca mostra che la colonizzazione vaginale e urinaria da parte di questo batterio può essere intermittente e asintomatica. In questi casi, trattare solo il batterio con antibiotici può non risolvere il problema e portare a inutili recidive.

Come capire se i sintomi dipendono davvero da Escherichia coli

Per distinguere una vera infezione da una semplice presenza del batterio, è importante:

• Valutare i sintomi: se ci sono bruciore, febbre, secrezioni anomale o dolore intenso, è più probabile un’infezione attiva.
• Analizzare i risultati degli esami: la quantità di batteri e la presenza di globuli bianchi aiutano a capire se si tratta di infezione o contaminazione.
• Considerare la storia clinica: se i sintomi persistono nonostante le cure antibiotiche, è probabile che la causa sia un’altra (come l’ipertono pelvico).
• Consultare uno specialista: ginecologo o riabilitatrice del pavimento pelvico possono aiutare a individuare la vera origine dei disturbi e impostare la terapia più adatta.

Modalità di prevenzione

Come abbiamo detto, l’Escherichia coli si trasmette principalmente attraverso il contatto con feci infette, sia direttamente (contatto oro-fecale o genitale-fecale) sia indirettamente tramite cibo, acqua o superfici contaminate. Nelle infezioni urinarie e vaginali, il passaggio più comune avviene per la vicinanza tra ano, vagina e uretra, facilitato da un'igiene personale sub ottimale o da rapporti sessuali.

Inoltre, nelle situazioni in cui la permeabilità intestinale risulta compromessa, viene favorito l’ingresso di batteri od opportunisti nel flusso ematico, nella vagina e nella vescica: ciò facilita contaminazioni sia della vescica (UTI/cistiti) che della vagina (disbiosi, vaginiti). Le situazioni in cui la permeabilità intestinale sono compromesse possono essere:

• Sindrome del colon irritabile
• Stitichezza cronica
• ⁠Diarrea
• Intolleranze che causano alvo alternato
• In generale tutte le situazioni in cui c’è infiammazione a livello dell’intestino

La prevenzione si basa su alcune semplici regole:

• Lavarsi accuratamente le mani dopo aver usato il bagno, cambiato un pannolino o prima di preparare o consumare cibo
• Mantenere una corretta igiene intima, pulendosi sempre da davanti a dietro dopo la defecazione per evitare la contaminazione della zona vaginale
• Cuocere bene carne e lavare accuratamente frutta e verdura prima del consumo
• Evitare il consumo di latte non pastorizzato e di acqua non sicura
• Praticare sesso penetrativo sicuro e curare l’igiene prima e dopo i rapporti sessuali

In generale, mantenere una buona salute intestinale è fondamentale per evitare contaminazione da Escherichia Coli. In tutte le situazioni di colon irritabile, diarrea, intolleranze, può essere utile riferirsi a unə specialista per migliorare la salute intestinale e, di riflesso, quella vescicale e vaginale.

Fonti

• Invasion of vaginal epithelial cells by uropathogenic Escherichia coli – PMC7
• Frequency, risk factors and vaginal colonization due to Escherichia coli – PubMed4
• Vaginal Escherichia coli share common virulence factor profiles – Microbiology5
• Escherichia coli (E. coli) Urinary Tract – NHS1
• E. coli: Infection, Causes, Symptoms & Treatment – Cleveland Clinic2
• Treating E-coli urinary tract infections (UTIs) – Healthline3
• Genomic Survey of E. coli From the Bladders of Women With and Without Lower Urinary Tract Symptoms – PMC6
• Abnormal intestinal permeability in subgroups of diarrhea-predominant irritable bowel syndromes
• Intestinal Permeability and Dysbiosis in Female Patients with Recurrent Cystitis: A Pilot Study